Azië staat op je lijstje. De rugzak ligt al half ingepakt in je hoofd. Maar dan begint het grote puzzelen: waar ga je beginnen, hoe lang blijf je, en hoe plan je een reis door een heel continent zonder dat het aanvoelt als een strakke touristentrip? Het goede nieuws: je hoeft het niet allemaal van tevoren uit te stippelen. Wat je wel nodig hebt, is een goed startpunt. En dat startpunt heet Thailand.
Waarom Azië de beste plek is om te backpacken
Er zijn veel plekken in de wereld waar je met een rugzak op pad kunt, maar backpacken in Azië heeft een paar voordelen die nergens anders zo sterk samenkomen. Het is betaalbaar, het openbaar vervoer werkt prima, vrijwel iedereen in toeristische gebieden spreekt Engels en je kunt landen eenvoudig combineren. Thailand, Vietnam, Cambodja, Laos, Indonesië: ze liggen op elkaars lip en elk land voelt toch compleet anders.
Daarbij is de drempel lager dan veel mensen denken. Azië is backpacker-vriendelijk ingericht. Er zijn hostels in elke prijsklasse, busverbindingen tussen steden zijn goed georganiseerd en je vindt altijd een loket of reisagentje waar je je volgende stap kunt regelen. Je hoeft dus niet alles vooraf vast te leggen. Die vrijheid is precies wat backpacken zo goed maakt.
Thailand als perfecte eerste bestemming
Voor wie voor het eerst gaat backpacken in Azië is Thailand de logische keuze om te beginnen. Niet omdat het de meest avontuurlijke bestemming is, maar juist omdat het toegankelijk genoeg is om op je gemak te landen én gevarieerd genoeg om meteen het gevoel te krijgen dat je écht reist.
Bangkok gooit je meteen in het diepe op een prettige manier. De stad heeft van alles: drukke markten, indrukwekkende tempels, straateten dat je nergens anders vindt en een nachtleven dat je kunt opzoeken of links laten liggen. Vanuit Bangkok trek je noordwaarts naar Chiang Mai, de rustiger gelegen cultuurstad met de beste tempelomgevingen van het land en een perfecte uitvalsbasis voor trektochten in de omgeving. Of je reist zuidwaarts richting de eilanden: Koh Tao voor duiken, Koh Phangan voor de sfeer, Koh Lanta voor de rust.
Wat backpacken in Thailand zo fijn maakt voor beginners is dat je er in drie weken al een compleet gevoel kunt krijgen. Je leert hoe je je verplaatst, hoe je onderhandelt op de markt, hoe je een hostel kiest, hoe je omgaat met een heel andere cultuur. Dat zijn precies de vaardigheden die je daarna meeneemt naar Cambodja, Vietnam of Laos.
Hoe lang heb je nodig voor Thailand?
Drie weken is een goed minimum voor een eerste ronde. Je ziet dan Bangkok, Chiang Mai en een of twee eilanden. Heb je vier weken, dan heb je ruimte om rustiger te reizen, langer te blijven op plekken die je raken en minder te haasten. Zes weken of meer geeft je de ruimte om ook het noorden beter te verkennen, naar Pai te rijden, of een uitstapje naar de grens met Laos te maken.
Wil je Thailand combineren met andere landen? Dan is het handig om te weten dat de meest gereden route Zuidoost-Azië begint in Bangkok en via Cambodja en Vietnam doorloopt naar het noorden. Je kunt die route ook andersom doen, vanuit Hanoi richting Bangkok. Beide werken prima.
Wat je regelt voordat je vertrekt
Een geldig paspoort met minimaal zes maanden geldigheid na je terugreis. Een reisverzekering die avontuurlijke activiteiten dekt. Een visum: voor Thailand is dat voor Nederlanders niet nodig voor verblijf tot 60 dagen. Een vliegticket, liefst op een datum die je genoeg aanlooptijd geeft om rustig voor te bereiden. En daarna? Verder kun je heel veel ter plekke regelen.
Wat ook echt helpt is een goede voorbereiding op wat je kunt verwachten. Niet in de vorm van een strak schema, maar gewoon een idee van hoe het er in de grote steden aan toegaat, wat de gebruiken zijn rond tempels, hoe je lokaal vervoer regelt en wat een normaal prijsniveau is. Dat scheelt je de eerste verwarring en geeft je direct meer zelfvertrouwen als je aankomt.
Backpacken combineren met meer
Veel mensen die voor het eerst naar Azië gaan, ontdekken al snel dat puur reizen nog leuker wordt als je er iets aan toevoegt. Vrijwilligerswerk in Thailand is een populaire keuze: je verblijft langer op één plek, leert de cultuur van binnenuit kennen en draagt iets bij. Activity International biedt Kickstart-reizen aan waarbij je in drie weken samen met andere reizigers het land leert kennen, inclusief praktische begeleiding en een goede basis voor de rest van je reis. Ideaal als je voor het eerst alleen op pad gaat en even een vliegende start wil maken.
